В час Четвертого Затмения был сотворен могущественный артефакт, Клинок Принуждения, позволявший владельцу его подчинять демонов своей воле. Но меч угодил в лапы к демоническим лордам, и те с его помощью свершили немало зла. Когда противостояние с демонами завершилось, Клинок был передан героям на хранение. Эти династии - эльфийская, рыцарская и заклинателей - поклялись оберегать сей крайне опасный артефакт. Однако те, кто однажды вкусил его могущества, не оставили попыток вернуть реликвию...
Представители трех династий, выступавших хранителями Клинка Принуждения, собрались в тайном эльфийском лагере в Ироллане, где долгие годы оставалась сокрыта реликвия. Эльфийский лорд Ласир представил свою дочь, охотницу Анвен, прибывшему из Империи Грифона сиру Эдрику, сопровождали которого трое детей - Годрик, Фиона и Айдан. Годрик и Фиона учтиво поздоровались, Айдан лишь хмыкнул: вечно недовольный и вздорный юнец совершенно не разумел, зачем отец так настаивал на его присутствии во время этой встречи. Не ведали наследники трех великих династий, что родители решили доверить им свою тайну, явив могущественный Клинок Принуждения...
Ласир попросил дочь наряду с Годриком отправиться к порталу, связующему Ироллан с Серебряными Городами, ибо вот-вот должны были подоспеть представители третьей династии - Аз Рафир, Делара и дочь их Надя. И, действительно, Делара и Надя не замедлили явиться; отца семейства же неотложные дела задержали в Серебряных Городах.
Анвен повела за собою гостей обратно к лагерю... когда неожиданно их окружили демоны. Поразившись присутствию тварей Шеога в сердце Ироллана, герои атаковали тварей и, одержав верх над ними, бегом устремились к лагерю... занималось над которым яркое марево пожара. Демоны предали лагерь огню, не щадя никого - ни женщин, ни детей. В живых остались лишь Айдан, успевший схорониться и схватить первый подвернувшийся под руки эльфийский кинжал, и Фиона, получившая рану, к счастью - не смертельную.
В сердце разоренного лагеря возвышался демонический лорд Азексес; у ног его пребывали мертвые тела Эдрика и Ласира, а в когтистой лапе демон сжимал рукоять Клинка Принуждения. Понимая, что одержать верх над столь могущественным противником им не под силам, Делара велела остальным бежать к порталу, ведущему к Серебряными Городам. Сама чародейка бесстрашно вступила в противостояние с демоническим лордом, зная, что то станет последним для нее.
Доблестный Годрик, проследив, чтобы Анвен, Фиона, Айдан и Надя добрались до портала, устремился назад, дабы оказать Деларе помощь в сражении с Азексесом. Но опоздал: демон сразил чародейку, и яркий свет объял тело той... а затем устремился к Наде. Вскрикнув от удивления, девушка лишилась чувств.
Первым в портал прыгнул Айдан, за ним - его раненая сестра, и, наконец, Анвен толкнула в рифт бесчувственную Надю. Сама же эльфийка осталась в Ироллане, дабы предупредить об угрозе своего кузена, Финдана. Стараясь не попадаться на глаза рыщущим в чащобе демонам, она устремилась к охотничьему домику, где должен был пребывать Финдан. Ведь наверняка кто-то приказал демонам атаковать их лагерь. Кто-то могущественный, доподлинно ведавший о реликвии, здесь сокрытой. И Годрик... остался ли он жив?.. Вопросы, вопросы...
Достигнув охотничьего домика, Анвен поведала Финдану о случившемся. Следопыт отнесся к словам девушки с недоверием, ведь вот уже сотню лет демонов не видели в Ироллане... Но на следующее утро твари Шеога явили себя, и эльфам пришлось приложить все усилия, чтобы отбросить нападавших. Финдан прекрасно понимал, что охотились твари за Клинком Принуждения, и теперь, заполучив его, попытаются вынести артефакт с территории Ироллана.
Один из следопытов сообщил Финдану и Анвен, что демонов видели в тайном гроте неподалеку, и эльфы, взяв с собою небольшой отряд из лучников, лесных фей и медведей, устремились в означенном направлении. Спустившись в тайный грот, герои лицезрели внутри демонов, сетующих на то, что герцог Карлайл наказал им натянуть рыцарские сапоги да хорошенько наследить в окрестностях, дабы бросить тень подозрения за резню в Ироллане на имперских рыцарей. Услышанное привело Анвен и Финдана в ярость: быть может, эти твари и не знают ничего о Клинке Принуждения, но определенно стремятся развязать войну между Империей Грифона и Иролланом! И как же они сумели вырваться из Шеога?..
Расправившись с демонами, Анвен, Финдан и сопровождавшие их эльфы обнаружили обрывок плаща Годрика. Означает ли это, что молодой рыцарь в плену у тварей Шеога?.. Финдан настаивал, что им следует продолжить поиски похитивших Клинок Принуждения, Анвен наотрез отказывалась покидать Годрика в беде... но в это мгновение донесся до них звук горна друидов - зов о помощи!
Атаковали Древо Друидов не демоны, но люди, рыцари Империи Грифона! Герцог Карлайл убедил их в том, что эльфы шпионят за приграничными землями, и теперь рыцари были полны решимости спилить древние деревья. На вершине Древа Анвен и Финдан лицезрели командующего рыцарями, сира Страту, который требовал у архидруида Эуни передать ему волшебный кристалл, с помощью которого эльфы следят за людьми... наверняка собираясь вторгнуться в земли Империи.
Расправившись с рыцарями, Анвен поведала Эуни о случившемся в лагере, а также о том, что демоны пытаются подставить рыцарей Империи Грифона, оставив ложные свидетельства нападения тех на Ироллан. Узнав о том, что к границе лесной державы уже стягиваются эльфийские войска, Анвен и Финдан поспешили в указанном архидруидом направлении, дабы попытаться пресечь бессмысленное кровопролитие...
Вернувшись в Шеог, Азексес доложил демоническому лорду Кровавому Венцу, что миссия его завершилась успешно, и расправился он с хранителями реликвии. "Передай мне Клинок Принуждения, Азексес!" - прогремел Кровавый Венец. - "Неотложные дела ждут меня в Хереше!"
Азексес потупился, промямлил: "Вообще-то, я не сумел отыскать Клинок!" Разъярившись, Кровавый Венец наказал демоническому лорду возвращаться в Ироллан и обрести реликвию до того, как случится следующее лунное затмение, ибо час его уже близок...
Финдан и Анвен спешили на восток, к границе Ироллана; воинство, следующее за ними, существенно увеличилось числом, и присоединились к эльфам древесные энты и изумрудные драконы. Они едва поспели к границе двух держав, ибо сражение между эльфами и рыцарями уже готово было начаться.
Устремившись к предводителю рыцарей, сиру Варкасу, Анвен поинтересовалась, в чем причина конфликта. "Вы, эльфы, зачинщики!" - хмуро отвечал рыцарь. - "Вы напали на наши деревни по ту сторону реки, уничтожили посевы". "Лжец!" - выступил вперед Нелир, полководец Ироллана. - "Это ваша братия расправилась с мудрым Лесиром и его родней!"
Анвен попыталась было рассказать о демонах, спровоцировавших конфликт, но сир Варкас лишь покачал головой. "Даже если это и так, Империя Грифона жаждет отмщения!" - вздохнул он. - "Исполняя приказы герцога Карлайла, я отправил рыцарей на поиски Священного Семени". "Священного Семени?" - поразилась Анвен. - "Но оно должно дать жизнь будущим поколениям наших древ". Варкас сообщил, что герцог приказал рыцарям уничтожить священную реликвию Ироллана, но сейчас, осознав возможную правоту слов эльфов, поспешил наряду с ними вслед за ушедшими вперед воинами, дабы остановить их от свершения непоправимого.
Сир Варкас, Анвен и Финдан настигли рыцарей у гигантского Священного Семени в сердце Ироллана, но те отказались подчиняться приказу своего командующего, посчитав, что эльфы каким-то образом очаровали его. Пришлось сиру Варкасу противостоять собственным солдатам, и, одержав победу, рыцарь вознамерился немедленно вернуться в Империю Грифона, дабы поведать Императору о кознях демонов.
Финдан же и Анвен поспешили к охотничьему лагерю эльфов, ныне занятому демонами, ибо, как донесли лазутчики, именно там содержат пленного Годрика. Герои успели вовремя: твари Шеога уже готовились сразить юношу эльфийскими клинками, дабы вбить лишний клин между иролланцами и имперцами, и без того пребывающими на грани войны... и все это в преддверии лунного затмения!..
Однако Годрик оказался лишь приманкой, и стоило Анвен приблизиться к юноше, как путь ей заступил Азексес, потребовав немедленно вернуть Клинок Принуждения. Анвен и Финдан изумленно переглянулись: стало быть, реликвия так и не попала в лапы демонам. Но... где же она тогда?..
Атаковав Азексеса, герои вынудили того бежать обратно в Шеог, грань между которым и смертным миром опасно истощилась - верный признак скорого затмения. Эльфы освободили Годрика, и тот немедленно выказал желание вернуться на родину, дабы заставить Императора отказаться от кампании, развязанной против Ироллана. Анвен же и Финдан собирались продолжить поиски Клинка Принуждения, ибо осознание того, что демоны не сумели отыскать реликвию, вселяло надежду в их сердца.
С тяжелым сердцем вернулся Гордик в земли Империи. По пути в Талонгард юноша повстречал верных воинов из герцогства Единорога, которые последовали за ним в столицу. Однако у городских врат Годрика ждало новое потрясение: заявив, что отец его, покойный лорд Эдрик, назван герцогом Карлайлом предателем державы, имперцы атаковали.
Перебив стражу у врат, Годрик, однако, не решился открыто ступить в столицу Империи Грифона, предпочтя вместо этого следовать извилистыми улочками городских окраин. Посетив таверну "Спящий олень", Годрик повстречал Варкаса, который сообщил, что герцог Карлайл, недавно назначенный полководцем, лишил его рыцарского звания, безапелляционно заявив, что сир Эдрик заодно с предателями-эльфами. За то, что воины под началом Варкаса ослушались прямого приказа и не уничтожили Священное Семя, Карлайл велел заточить их в темницу.
За Годриком сплотились солдаты, недовольные бесчинствами, творимыми новым полководцем, и представляли они силу, с которой стоило считаться. Прежде всего Годрик совершил рейд на городскую тюрьму, вызволив из заточения воинов Варкаса, пополнивших ряды сплотившегося за ним отряда. После чего устремился в северный квартал Талонгарда, дабы навестить в поместье, принадлежащему герцогству Единорога, свою тетю Эвелин, могущественную служительницу Света.
"Не знаю, почему твоего отца назвали предателем", - молвила Эвелин, стоило Годрику появиться на пороге особняка. - "Но я беспокоюсь за твою сестру, Фиону. Звезда ее потускнела в ночном небе... А вот звезда Айдана горит ярче прежнего, что крайне тревожно..."
Стало быть, его брат с сестрой все еще живы, хоть и находятся неведомо где... Но, возвращаясь к делам насущным, каким же образом получить аудиенцию у Императора? Эвелин сообщила племяннику, что в Талонгарде начинается рыцарский турнир, и победитель его удостоится аудиенции. Годрик немедленно заявил, что станет чемпионом турнира, после чего приступил к осуществлению сего благого устремления.
Надев шлем с закрытым забралом, дабы скрыть свою личность, Годрик прошествовал к арене Талонгарда, где заявил о своем участии в турнире. Присутствовали на оном и Император с сыном, Алексеем Грифоном, и на глазах их сир Игнациус Меч Грома (ибо именно так представился Годрик почтенной публике) одержал победу над иными тремя претендентами на чемпионский титул.
Император объявил сира Игнациуса победителем турнира, пригласив проследовать во дворец; как не стремился Годрик как можно скорее раскрыть глаза сюзерена на подоплеку абсурдного конфликта с эльфами, он все же внял предостережению Варкаса, решив еще на какое-то время остаться под ложной личиной. Как знать: быть может, войну с Иролланом сознательно развязал сам Император?..
"Добро пожаловать, молодой рыцарь", - приветствовал Годрика Император, стоило тому проследовать в тронный зал. - "Люди, подобные тебе, позволят нам одержать победу над эльфами в этой войне. Герцог Карлайл, мой доверенный советник, говорит о том, что эльфы готовят полномасштабное вторжений в нашу державу. Он занял место герцога Эдрика, будь проклято его имя! Герцог Карлайл убедил меня в его гнусном предательстве. Кстати, о герцоге. Я хочу дать тебе одно задание, сир Меч Грома. Благословенный Шлем - могущественный артефакт. Я хочу, чтобы ты передал его герцогу в благодарность за его служение на благо державы".
Обещав, что непременно передаст артефакт по назначению, Годрик покинул дворец, рассказав о разговоре с Императором дожидавшемуся его у врат Варкасу. Похоже, сюзерен Империи Грифона стал пешкой в руках герцога, и именно тот вершит политику державы... Отдавать Благословенный Шлем Карлайлу Годрик не собирался, но навестить герцога был не прочь.
Ступив в особняк, Годрик и Варкас наблюдали беседу Карлайла с воплотившемся в чертоге демоническим лордом, которого герцог именовал Кровавым Венцом. "Прекрасно!" - прошипел тот, выслушав доклад подручного. - "Людишки схлестнутся с эльфами, и мои действия останутся незамеченными. Вскоре демоны вновь наводнят мир. Верные нам получат по заслугам, враги же будут уничтожены".
Кровавый Венец исчез, а возмущенный Годрик, представ пред Карлайлом, открыто обвинил того в гнусном предательстве. Герцог немедленно призвал демонов, приказав тем атаковать наглеца, дерзнувшего встать у него на пути, однако отряд, сопровождавший Годрика, расправился с тварями Шеога.
"У тебя мерзкая привычка отказываться умирать", - с кривой ухмылкой заявил Карлайл, наблюдавший за противостоянием. - "Мне нужно просто поскорее избавиться от Императора и занять его место. Тогда я казню тебя на городской площади и никто не посмеет перечить мне!" С этими словами герцог исчез, а исполненные тревоги Годрик и Варкас поспешили вернуться во дворец. Сделать это оказалось непросто: стражи, патрулирующие улицы Талонгарда, сбросили ложные личины, представ в своем истинном демоническом обличье.
Когда Годрик и Варкас вбежали в тронный зал, Карлайл уже вплотную приблизился к изумленному Императору. В руке герцог сжимал Жезл Изменения Облика, выкованный в лавовых горнилах Шеога и переданный ему лордом Кровавым Венцом. Он взмахнул артефактом, желая обрести невероятное могущество, но древняя, темная магия Жезла преобразила человека так, как он и помыслить не мог в своих самых потаенных кошмарах. Внушительный живот Карлайла обратился в раззявленную пасть, и тварь устремилась к Императору, дабы проглотить того живьем...
Но на пути монстра встали Годрик и Варкас, и тварь пала. После чего юноша поведал Императору о преступных замыслах покойного ныне Карлайла. Осознав свои ошибки, сюзерен обещал немедленно отозвать войска из Ироллана, а также вернуть доброе имя роду Единорога, принадлежал к которому Годрик.
Непростая ситуация, возникшая между державами людей и эльфов, благополучно разрешилась; Император представил Годрика своему сыну Алексею, наследнику трона. Но мыслями Годрик пребывал в Серебряных Городах, гадая, как сложились судьбы его брата и сестры...
Вот только находилась Фиона не в вотчине магов, отнюдь. Из портала ее умирающее тело выбросило далеко от Серебряных Городов, в зловещей долине Хереш. И девушка с ужасом воззрилась на свое безвольное тело, лежащее на земле, благо сама она пребывала в призрачном обличье. Неужто она скончалась от полученных ран?.. Невозможно! И в то же время пребывание в подобном облике, свободном от ограничений, налагаемых плотью, было потрясающе, ибо некромантия была сильна в сей долине, как нигде в Ашане. Но на смену изначальному изумлению приходило отчаяние: отец ее мертв, братья исчезли, а сама она бесплотна...
И призрак, в коего обратилась Фиона, устремилась по лишенным жизни землям к видневшемуся вдалеке некрополю. По пути сплотились за ней скелеты и зомби, бывшие при жизни рыцарями Империи Грифона, последователями Эльрата.
Тем временем в сердце некрополя Людмила, могущественная некромантка, встречалась с чародеем, вполне могущим оказаться ее будущим союзником. Последний предлагал допустить его подручных магов в Хереш, суля за это немалое могущество, и женщине волей-неволей пришлось согласиться на предложение, хоть имени своего собеседника она и не ведала. Ведь силы некромантов уже не те, что прежде, и отказываться от помощи - от кого бы она не исходила - не приходиться. Ибо Людмила была полна решимость возродить былую мощь Хереша...
Не ведая, каким образом ей вновь обратиться в человека, Фиона обратилась за советом к сопровождающей ее нежити, и один из скелетов посоветовал призрачной девушке обратиться к некроманту Маркалу. Последнего Фиона отыскала достаточно скоро; некромант содержался в темнице по приказу леди Людмилы. К рассказу Фионы Маркал отнесся с недоверием, но в ответ на мольбы призрачной девушки отвечал, что ведает лишь один способ вернуть ее к жизни - Ритуал Культа Смерти. Проводить его следует непосредственно перед лунным затмением, наступит которое весьма и весьма скоро. Сам ритуал - зов к некромантии, слышимый повсеместно в Ашане.
"Но если ты стремишься пройти ритуал, то должна достичь большего могущества в некромантии", - назидательно изрек Маркал. - "Ибо выжить новичку нет никаких шансов". Маркал посоветовал Фионе спуститься в глубокие катакомбы, дабы отточить умения начинающей некромантки... Сам же он собирался навестить леди Людмилу, ответственную за его недавнее заточение. "Но кто же она такая?" - полюбопытствовала Фиона. Лицо Маркала исказилось от ярости. "Она - дура, стремящаяся к власти!" - прорычал он. - "Она хочет подчинить своей воле некромантию! В свое время я покончу с ней".
По пути к катакомбам Фиона размышляла о том, в сколь плачевном состоянии находится вотчина некромантов, раз представители сего запретного искусства готовы вцепиться друг другу в глотки вместо того, чтобы сплотиться за единым лидером.
Наряду с Маркалом Фиона спустилась в древние катакомбы, вход в которые знаменовало каменное изваяние Паучихи - одной из ипостасей Аши. Преодолев все испытания Призрачного Хранителя, узнала Фиона, что для успешного проведения Ритуала Культа Смерти ей необходимо разыскать Сумеречную Урну. Маркал припомнил, что слышал о сем артефакте, и пребывает он в руинах Нар-Харада.
По пути к древнему некрополю Маркал и Фиона прознали о том, что Людмила отрядила на поиски Сумеречной Урны своих новых союзников - магов! Маркал пришел в ярость: как он и предполагал, противница его хватается за любую возможность, чтобы сохранить положение в среде некромантов.
Магов Фиона и ее союзник настигли во внутреннем святилище Нар-Харада, когда те уже успели отыскать артефакт и собирались вернуться к Людмиле, дабы передать находку ей. Недовольные столь несвоевременным вмешательством в их дела, маги призвали демонов, наказав тем атаковать отряды нежити, препятствующие их исходу из руин некрополя. Сие потрясло Маркала: новые союзнички Людмилы не брезгуют поддержкой демонов Шеога! Можно ли пасть еще ниже?!.
"Зло, лишившее меня жизни и семьи, проникло в Хереш!" - воскликнула Фиона, когда с демонами было покончено, и пред нею остались лишь маги, самоуверенности у которых заметно поубавилось. - "Навряд ли это простое совпадение. Что-то вершится в Ашане, что-то недоброе". Маги вознамерились было пробиться к порталу, находящемуся за пределами Нар-Хереша, однако миньоны Фионы и Маркала расправились с ними. Бережно, призрачная девушка приняла в руки Сумеречную Урну, после чего обратилась к Маркалу, заявив, что обнаружение таинственного портала, о котором понимали маги, куда важнее, нежели проведение Ритуала Культа Смерти.
Вскоре портал, через который маги - союзники Людмилы - призывали демонов из Шеога, был обнаружен. Приблизившись, Фиона и Маркал услышали разговор двух демонов о некоем мальчишке, пребывающем в Шеоге и отдающем приказы демонам. Фиона покачала головой: подумать только - человек в Шеоге! Эти твари наверняка обезумели...
Нежить схватилась с демонами и магами, изливающимися из пламенеющего портала... но выступило из него двое - суккуб и человек. Фиона сразу же узнала юношу, хоть лицо того и искажала гримаса ярости. На глазах потрясенных Маркала и призрачной девушки новоприбывшие атаковали демонов, и некромант принял единственно возможное в данной ситуации решение - бежать! Не стоит задумываться над тем, почему демоны сражаются друг с другом и какие цели преследует таинственный юноша, верховодящий частью из них. Сейчас важно другое - безумие Людмилы превосходило самые смелые ожидания Маркала. Они знали, что она заключила союз с магами, но чтобы ты оказались пособниками демонов... В какой же дьявольский замысел она по недомыслию своему ввязала Хереш?
"Скоро полнолуние", - обратился к Фионе Маркал, отвлекшись на время от мрачных мыслей. - "Приближается час Ритуала Культа Смерти. Мы должны свершить его в Вечной Святыне Аши". И они двинулись по мертвой земле, покрытой истлевшими костьми гигантских рептилий. "В Эпоху Легенд сими землями правили титаны, гигантские звери и драконы", - рассказывал некромант спутнице по пути. - "Я слышал, что древние кости еще хранят в себе магию предвечной эпохи".
Будто отвечая его словам, в глазницах мертвого черепа вспыхнули огоньки. "Кто тревожит покой Когтя?" - раздался гулкий глас, и гигантский остов зашевелился, подъятый могущественной некромантией. Не успела Фиона осознать нависшую над ними смертельную опасность, как в некотором отдалении от отряда нежити возникли женщина и несколько магов. Бросив исполненный ненависти взгляд на Маркала и призрачную девушку, Людмила приказала магам атаковать и вернуть "похищенную у нее Сумеречную Урну".
Сама же некромантка исчезла, и когда миньоны Фионы расправились с магами, упокоился и гигантский костяной дракон. Серп луны едва виднелся в ночном небе, и Маркал велел призрачной девушке спешить к Вечной Святыне, ибо в сей час навещали оную люди и эльфы в надежде встать на путь некромантии. Сходятся они в сражении; погибшие обращаются нежитью, победители же получают их жизненную силу. Маркал полагал, что если призрак одержит верх над паломниками, то сможет вернуться к жизни.
Дважды Фиону упрашивать не пришлось, и призрачная девушка атаковала, ознаменовав тем самым претворение в жизнь Ритуала Культа Смерти. Каждого из трех паломников - рыцаря, эльфа и мага - столкнула она в Яму Вечности, и обрели те "бессмертное" существование... жизненные же силы их получить не сумела, ибо вобрала высвободившееся могущество в себя воплотившаяся в Вечной Святыне Людмила... после чего исчезла.
Придя в неописуемую ярость, Фиона поклялась покончить с той, что лишила ее последнего шанса на смертное существование, и наряду с Маркалом выступила в направлении некрополя Людмилы. Последняя дожидалась гостей в сердце своих владений, и те не замедлили явиться. "Людмила!" - в гневе выкрикнула Фиона. - "Ты яшкаешься с демонами - теми самыми, что лишили меня всего! Я лично отправлю тебя на тот свет!" "Демонами?" - поразилась некромантка. - "Ничего подобного, призрак! Я лишь хочу вернуть Херешу былую славу". "Твои союзнички-маги объединились с демонами прямо у тебя под носом, а ты остаешься слепа!" - бросила Фиона. "Ты слишком глупа, чтобы понять: в безумной погоне за властью ты стала их слугой!" - добавил Маркал, с ненавистью взирая на Людмилу.
Та атаковала, но Маркал и Фиона одержали верх, и некромантка пала. "А теперь говори, кто твой пособник!" - потребовала призрачная девушка, возвышаясь над поверженной. - "Кто твой союзник, направляющий демонов в Ашан?" Людмила, однако, собиралась унести свою тайну в могилу, и непременно сделала бы это, не появись ее союзник здесь в столь неподходящий момент. Седовласый чародей, заключивший договор о союзе с леди Людмилой, недоуменно воззрился на умирающую, тихо выругался, помянул Ургаша, что не укрылось от Маркала. Этот таинственный чародей поклоняется Дракону Хаоса!..
Вздохнув, чародей произнес заклинание... и некрополь Людмилы обратился в руины!.. Фиона и Маркал едва успели унести ноги... не получив ответа ни на один из своих вопросов. Однако со смертью леди Хереша высвободились жизненные энергии, захваченные ею при проведении Ритуала Культа Смерти. Они устремились к Фионе... и пораженная сим до глубины души девушка вновь обрела и плоть, и жизнь!..
Что теперь? Закончились ее испытания или же только начинаются? Наверняка таинственный маг и сулил Люмиле невероятное могущество... Он, слуга Ургаша... Фиона вознамерилась немедленно отправиться в Серебряные Города, дабы отыскать чародея или хотя бы собрать сведения о нем. Маркал искренне пожелал ей удачи, высказав надежду, что однажды они встретятся вновь...
Айдана магия портала выбросила в королевство демонов, Шеог. Юноша превозмог ужас, охвативший его при осознании сего факта, и, покрепче сжав рукоять прихваченного в лагере эльфийского кинжала, приготовился подороже продать свою жизнь. Он метнулся в ближайшую пещеру, дабы укрыться от демонов... однако сии твари обнаружились и внутри. Демонический вождь инструктировал своих миньонов немедленно выступать на Талонгард, как только случится лунное затмение и барьеры Шеога падут.
Заметив человека, демоны бросились было к нему, дабы растерзать на части, но Айдан в отчаянии приказал им остановиться... и твари замерли! Юноша осознал, что каким-то непостижимым образом может повелевать демонами, чем не преминул и воспользоваться. Конечно, далеко не все демоны оказались под его властью: миньоны Азексеса куда больше страшились демонического лорда, нежели сего странного юноши, обладающего над ними непостижимой властью.
Тем не менее, Айдан испытал небывалый прилив уверенности в собственных силах. Следуя по Шеогу, повстречал он суккуб Джезебет, некогда одну из лучших полководцев Ка-Белета, велев немедленно отвести его к ненавистному Азексесу. Последняя, не в силах противиться ментальному принуждению, согласилась, поведав о том, что у Азексеса нет постоянного места пребывания, но, если верить слухам, сей демон сотворил некий портал на вершине горы Небирзиас.
Айдан приказал Джезебет указать путь к горе, и суккуб с радостью согласилась, благо видела в союзе с человеком - пусть вынужденном - шанс отомстить Королю Демонов и его приспешникам за то, как те поступили с ней после войны Четвертого Затмения... Победы над демонами вскружили голову Айдану; он упивался собственным могуществом, не представляя даже, что может служить его источником. К тому же, странный кинжал, захваченный им в Ироллане, начал срастаться с его рукой! Юноша чувствовал в себе неведомые прежде силы, и грезил о том, что к ногам его падет весь Шеог.
Достигнув вершины горы Небирзиас, Айдан действительно наблюдал сияющий зев магического портала, подле которого высился Азексес, отдававший приказания демонам и... магам. После чего отряд устремился в портал, и Айдан наряду с подчиняющимся его приказам демонами бросился следом. Однако, миновав рифт, Азексеса юноша не заметил, и не замедлил атаковать миньонов демонического лорда, толпящихся недалече.
Перебив магов и демонов всех до единого, Айдан обратил взор на портал, связующий Шеог с сими бесплотными землями, в которых он оказался. Во что бы то ни стало следует уничтожить рифт, разорвать связь между смертными миром и пламенными равнинами измерения демонов!.. Неожиданно пред Айданом возник маг, высокомерно заявивший, что портал принадлежит лорду Кровавому Венцу, и касаться его не дозволено никому. Слова чародея еще больше укрепили решимость разгневанного юноши, и приказал он Джезебет атаковать.
Маг и его миньоны пали; магия, поддерживающая портал, исчезала, и в последние мгновения существования рифта Айдан и Джезебет вновь сиганули в него, вернувшись в Шеог. Но, как оказалось, из огня - да в полымя! Выброс магической энергии, последовавший за уничтожением портала, связывавшего Шеог с долиной Хереш, привел к извержению Небирзиаса, на поверку оказавшегося дремавшим доселе вулканом. Схватив Айдана в охапку, суккуб взмахнула пламенными крыльями и воспарила ввысь, унося юношу от верной смерти.
Где же теперь искать Азексеса? Встреченные демоны сообщили Джезебет, что тот занял Чар-Хасу, логово старика Корота, занимавшегося грабежом земель Ашана во времена предыдущих нашествий. И Айдан повел свое воинство на восток, по утлым мосткам, переброшенным через бурные лавовые реки. По пути Джезебет сообщила юноше, что все без исключения демоны Шеога с нетерпением ожидают скорого лунного затмения. "Пятое затмение обещает быть особенным", - усмехнулась суккуб, - "и стены Шеога наконец падут". Айдан понимал, что если в сем как-то замешан Азексес, то, сразив его, он не только удовлетворит свою жажду отмщения, но станет спасителем всего Ашана!..
Врат Чар-Хасы зорко охраняли маги и демоны, и, сразив их, Айдан, Джезебет и их миньоны проследовали внутрь твердыни... где лицезрели Азексеса, держащего отчет перед лордом Кровавым Венцом. Узнав, что Азексес до сих пор не сумел отыскать Клинок Принуждения, Кровавый Венец пришел в неописуемую ярость. "Ищи в Ироллане! Ищи в Империи Грифона! Затмение близко!" - лютовал он, нависая над съежившимся от ужаса Азексесом. - "Этим клинком я сокрушу волшебные врата Ур-Хекаля, выпустив в мир ужасы, сокрытые за ними. А затем я поведу за собой легионы демонов в Ашан и утоплю мир в крови. В час затмения я буду ждать тебя у врат Ур-Хекаля, и ты должен будешь принести с собою Клинок Принуждения!" С этими словами лорд Кровавый Венец исчез.
Лишь сейчас осознал Айдан, что эльфийский кинжал, найденный в разгромленном лагере - ничто иное, как Клинок Принуждения, один из самых могущественных артефактов в Ашане! Преисполнившись гордыни и чувства собственной значимости и исключительности, Айдан устремился к Азексесу; Джезебет следовала за ним по пятам, гадая, что же на самом деле происходит в Шеоге, и кто такой этот демонический лорд, Кровавый Венец, ведь раньше она о нем и слышать не слышала.
В противостоянии Айдан сразил Азексеса, не сознавая, что Клинок Принуждения, вросший ему в руку, обращает его в нечто иное, и человеческого в юноше осталось совсем немного. Тем не менее, он был полон решимости достичь Ур-Хекаля, что на самой границе между Ашаном и Шеогом, и сразить Кровавого Венца, став таким образом спасителем Ашана. Амбиции, непомерные амбиции...
Тем временем в Серебряных Городах встретились Анвен, Годрик и Фиона. Анвен прибыла сюда в надежде на то, что чародеи сумеют определить местонахождение Клинка Принуждения, Годрик и Фиона - чтобы отыскать брата. Айдана, однако, обнаружить покамест не удалось, но, быть может, брат их наряду с Надей находится в Алмазной Башне, родовом граде Аза Рафира? К тому же, всех троих снедало множество вопросов о демоническом заговоре, несущем прямую угрозу Ашану.
И когда трое ступили в Алмазную Башню и встретил их Аз Рафир, весьма недовольный появлением гостей, Фиона узнала в нем того самого мага, который бесчинствовал в Хереше. Поняв, что тайна его раскрыта, чародей призвал стражей, приказав им покончить с нарушителями спокойствия. Сражение закипело в чертогах Алмазной Башни; сам же Аз Рафир терпеливо дождался, когда завершится оно победой троицы иноземцев, после чего, раздраженно вздохнув, заключил тех в магическую клеть. "А теперь я смогу начать ритуал лунного затмения", - буднично сообщил он пленникам. - "Вашу же кровь в процессе ритуала я преподнесу Ургашу". "Ничего у тебя не выйдет!" - бросила Анвен. - "Для завершения ритуала тебе необходим Клинок Принуждения, а я знаю, что у тебя его нет! Твой цепной пес Азексес рыскал по Ироллану в поисках меча, но я отправила эту тварь восвояси".
"Думаю, тебе будет интересно узнать о местонахождении Клинка Принуждения, эльфийка", - усмехнулся чародей. - "Твой покойный отец должен был хранить его, но не преуспел в этом. Ты вскоре узнаешь, что стало с Клинком Принуждения... когда он попадет ко мне в руки". С этими словами Аз Рафир удалился...
Сознание возвращалось медленно, мучительно... Надя с трудом разлепила глаза, воззрившись на склонившихся над нею магов. Один из них был ей знаком - молодой Сайрус, помощник Аз Рафира... "Я должна как можно скорее встретиться со своим отцом, Аз Рафиром", - слабо произнесла девушка, силясь подняться на ноги, - "и рассказать ему о судьбе матери. Она... погибла". "Прости, но с отцом ты увидеться не сможешь, Надя", - вздохнул Сайрус. - "Мы - в темнице под Алмазной Башней". "Под башней отца?!" - поразилась Надя. - "Но я же его дочь. А ты - его помощник!"
"Я нашел тебя несколько недель назад, и ты все это время оставалась без сознания", - начал рассказывать Сайрус. - "Портал, созданный твоей матерью, терял силу, а ты была ранена, вот я и перенес тебя в башню. Когда я рассказал об этом твоему отцу, он пришел в неописуемую ярость и бросил в темницу нас обоих".
Ни Надя, ни Сайрус не понимали ровным счетом ничего: маг-властитель Серебряных Городов неожиданно резко изменился и теперь бросает в темницу тех, кто смеет хоть слово сказать против него. За Надей сплотились ученики ее покойной матери, големы и гремлины, волею Аза Рафира разделяющие с ней заключение.
Неожиданно подле Нади возникли призрачные очертания Делары, и девушка немедленно вспомнила поток света, оставивший тело ее матери в момент гибели... и наполнивший ее саму... а после она лишилась чувств и пришла в себя лишь сейчас. "Прости, Надя", - прошелестела Делара, - "что взвалила на твои плечи столь тяжкую ношу. У меня мало времени, дитя, я смогла появиться в сем мире лишь на краткие мгновения. Заклинание "Каамла Азия", которое я носила в своей душе подобно жаркому пламени, теперь пребывает с тобой. С его помощи ты можешь одержать верх над отцом и прекратить безумие, в которое он вознамерился низвергнуть мир". "Наверное, он заблуждается, мама!" - воскликнула Надя, не в силах поверить в услышанное. - "Быть может, печаль затуманила его разум. Если я смогу поговорить с ним..." "Нет, Надя", - молвила Делара. - "Нам с тобой его уже не вернуть. Теперь душой его владеет Ургаш".
"Похоже, его действия связаны с тем, что вершится в Ашане", - вмешался Сайрус. - "До нас доходят вести о насилии и предательстве. Здесь, в Ироллане, в Империи Грифона... повсеместно! И все это - в преддверии лунного затмения. Ты должна остановить его, Надя. Ты - единственная, кто может это сделать".
Видение Делары рассеялось, а Надя, проследовав к зачарованным дверям темницы, сорвала их с петель с помощью магических сил, унаследованных от матери. После чего последовало долгое восхождение к вершине Алмазной Башни... Сайрус остался снаружи, дабы сдерживать натиск преследующих их магов, в то время как Надя проследовала в чертоги отца, где обнаружила клеть с заключенными в ней товарищами... а чуть поодаль пребывал и сам Аз Рафир, возносящий молитву своему божеству. "Молю тебя, Ургаш, породивший демонов и дарующий свободу в хаосе", - вещал чародей, - "даруй мне свое священное знание, как некогда Аша даровала оное Сар-Эламу. Он обратился в Седьмого Дракона и заточил твоих чад-демонов в иномировой тюрьме, Шеоге... Сделай же меня Восьмым Драконом, когда мир Ашан закроет свет Эльрата, и луна низвергнется во тьму... Я выпущу твоих чад-демонов в Ашан и изменю мир по твоему видению!"
Надя была не в силах поверить, что сии страшные слова произносит ее собственный отец. Сориентировавшись, девушка развеяла заклинание магической клети, заключавшей ее товарищей, и вчетвером подступили они к Азу Рафиру. "Что ты сделал с Айданом?" - угрожающе вопросил Годрик. - "Где мой брат, колдун?!"
"Как вы освободились?" - поразился тот, прервав истовую молитву Ургашу, но, заметив дочь, освободившуюся из темницы, понимающе кивнул. "Отец... почему?" - выдохнула та. - "Что ты надеешься обрести? Что может оправдать подобное?" "Все очень просто", - отвечал Аз Рафир. - "Я получу все, на что только может надеяться смертный или бессмертный. И в грядущую эпоху Ургаша я стану героем! Ведь хаос - истинная свобода! Жители Ашана - рабы своих божеств, и поработила их никто иная, как Аша, Драконица Порядка... Когда Сайрус принес твое тело, я ощутил в нем заклинание Каамла Азия и заколебался. Мощь его сопоставима с моей собственной. Я мог даже убить тебя, но магия отыскала бы иное вместилище. Но если пребывает она в столь слабом теле, мне не стоит страшиться сей мощи! Ритуал начинается! Взгляните на небо! Затмение неизбежно! И Азексес принесет мне Клинок Принуждения".
В заклинательном чертоге возник сияющий портал, но вместо ожидаемого Азексеса выступил из него Айдан, кивнул брату и сестре. Аз Рафир поразился было появлению незнакомца, но заметил, что рука того срослась с Клинком Принуждения. Неожиданно взгляд Айдана потерял всякую осмысленность и Аз Рафир, удовлетворенно потерев руки, заявил, что ритуал начался и в час затмения владелец Клинка Принуждения всецело подчиняется приказам своего господина. И чародей велел лишившемуся собственной воли Айдану атаковать.
Путь брату заступил Годрик, и в тяжелейшем противостоянии одержал верх над Айданом. На краткое время тот пришел в себя, непонимающе огляделся по сторонам. "Айдан!" - выкрикнула Фиона. - "Ты должен противостоять артефакту, что наполняет скверной твое тело! Сопротивляйся чародею, пытающемуся подчинить твою волю! Ты ведь не его игрушка! Ты - Айдан из герцогства Единорога, сын лорда Эдрика! Помни Эльрата и своего Императора!"
Аз Рафир выкрикнул очередной приказ, но Айдан, зарычав от ярости, атаковал самого чародея. Подобного тот никак не ожидал, и предстал пред героями в своем истинном демоническом обличье. "Вы зрите пред собою того, кто будет править сим миром!" - возвестил лорд Кровавый Венец. "Чем ты стал?" - Надя скорбно покачала головой. - "Мне жаль, что магические видения довели тебя до такого состояния, отец". "Я не твой отец!" - проревел демон. - "Я - лорд Кровавый Венец! Я стану Восьмым Драконом!"
Эпическое сражение разразилось в заклинательном чертоге Алмазной Башни, но пал Кровавый Венец; очертания его развеялись, и на залитом кровью полу возникло израненное тело Аз Рафира... Однако лунное затмение неотвратимо приближалось, и оставались до него считанные минуты. Неужели демоны все же вырвутся из Шеога?..
"У меня есть Клинок Принуждения..." - неуверенно начал Айдан, - "но я не знаю, как им воспользоваться. Он сросся с моей рукой". И Надя призвала мощь Каамла Азия, разорвавшего связь между Клинком Принуждения и Айданом. А затем юная чародейка сделала то, что доселе считалось совершенно невозможным; все магические энергии Клинка Принуждения она направила на то, чтобы предотвратить лунное затмение в принципе.
Демоны, наделившие Аза Рафира невероятным могуществом и обратившие его в лорда Кровавого Венца, теперь наказывали своего слугу за неудачу. В заклинательном чертоге возник алый рифт, и хлестнувшие из него щупальца оплели тело чародея, утянув его в Шеог.
Трагедию удалось предотвратить благодаря невероятным усилиям пятерки юных героев; Пятого Затмения не свершилось в сей год, и остаются демоны заперты в Шеоге. Анвен стала легендарным следопытом, исходившим Ашан вдоль и поперек; Годрик - лордом Империи Грифона, правой рукой Императора Алексея, а в будущем - его сына, Императора Николая. Фиона вышла замуж за принца Алексея, став королевой Империи Грифона и матерью Императора Николая. Айдан, все еще питающий лютую ненависть к демонам, присоединился к ордену Драконьих Рыцарей и продолжил противостояние миньонам Ургаша. Надя и Сайрус поженились, и родился у них Зехир, в будущем - правитель Лиги Серебряных Городов.
